La Basilica affonda le sue radici ai primordi del cristianesimo. Essa sorge là dove c’era stato il tempio dedicato alla dea Minerva del quale, entrando in Chiesa, sulla destra, si conserva un cimelio: l’ara o una parte di essa, su cui venivano offerti dai Leuchesi i sacrifici alla Dea. La tradizione vuole che a Santa Maria di Leuca sia sbarcato il Principe degli Apostoli -S. Pietro-, proveniente dall’Oriente per recarsi a Roma. Il Santuario è stato distrutto ben cinque volte dalla forza devastatrice dei Turchi e dei Saraceni ed era stato ricostruito sempre seguendo più o meno gli stessi muri perimetrali. La prima si ebbe in seguito all’editto di Diocleziano e di Galerio (293-311) che ordinava la demolizione di tutte le Chiese. Per questo editto anche la Chiesa di Leuca venne rasa al suolo. Riedificata la nuova chiesa e dedicata a Maria salutata dall’Angelo, fu consacrata il 1° agosto del 343 dal Papa Giulio I, il quale, tornando dalla visita ai luoghi santi si fermò a Leuca In quella circostanza, afferma l’Arditi, il Papa arricchì il Santuario di numerose indulgenze. Si dice che durante la celebrazione Eucaristica del Pontefice piovvero dal cielo foglietti con le prescrizioni necessarie per poter avere le indulgenze (Arditi, Pirreca, Tasselli, ecc.) La Chiesa subì ancora varie devastazioni, e solo nel 1507 i Del Balzo fecero ricostruire il Santuario e lo arricchirono di una bellissima immagine della Madonna con il Bambino, opera di un discepolo del Tiziano, Giacomo Palma junior, commissionata dal vescovo Giacomo del Balzo. Questa immagine sostituiva quella dipinta dallo stesso S. Luca su commissione dei Leuchesi e poi quella di Giacomo Palma senior. Distrutto per l’ennesima volta dalla furia dei Saraceni e dei Turchi, il Santuario fu ricostruito nell’anno 1720 dal vescovo del tempo Mons. Giovanni Giannelli (1718-1743), nel 1720. Dal 7 ottobre 1990 il Santuario di Leuca è stato elevato al grado di Basilica Minore.